Wanneer Avatar: The Last Airbender debuteerde op Nickelodeon in 2005, waren er geen aanwijzingen dat het iets anders was dan een dwaze kindercartoon buiten zijn fantasierijke wereld en het nauwgezette onderzoek dat werd gedaan om de culturele invloeden van Oost- en Zuidoost-Azië te behouden. Het was maf, maf, met een brede humor en zelfs bredere karakters die gemakkelijk te categoriseren waren: de moederfiguur, het kind, het komische reliëf. De avonturen met lage inzetten van het hoofdtrio waren aan het einde van de eerste aflevering vaak netjes verpakt in een boog, ondanks de dreigende aanwezigheid van het grote kwaad dat wordt vertegenwoordigd door de veroverende Vuurnatie.
Maar toen veranderde alles.
Hoe 'The Storm' en 'The Blue Spirit' alles veranderden
Er waren subtiele stukjes meer betrokken personageschrift genesteld in de vroege fantasieavonturen van Avatar: The Last Airbender, die vandaag de 15e verjaardag van zijn debuut viert. De zorgeloze Aang, de voorspelde Avatar die al 100 jaar vermist was, keert terug naar de wereld nadat hij bevroren is geweest in ijs en vindt het totaal, verwoestend veranderd. En zijn twee eventuele vrienden die hem ontdekten, het broer en zus duo Katara en Sokka, zijn oorlogsslachtoffers, hun moeder is omgekomen bij een dorpsaanval door de Vuurnatie en hun vader is op weg om te vechten in de oorlog. De show zag het hoofdtrio vaak mensen tegenkomen die door de oorlog tot vluchteling waren gemaakt, of die hadden geleden onder de handen van de Vuurnatie. Maar de donkere elementen van de serie konden gemakkelijk voorbij worden geborsteld, en waren dat vaak ook. Het duurt tot de 12e en 13e aflevering van seizoen 1, een pseudo-tweedelige titel 'The Storm' en 'The Blue Spirit', dat we het potentieel voor grootsheid zien in Avatar: The Last Airbender
'The Storm' en 'The Blue Spirit' zijn niet in twee delen geschreven, ook al leiden de gebeurtenissen van 'The Storm' rechtstreeks naar het opruiende incident van 'The Blue Spirit'. Maar de twee vullen elkaar perfect aan in wat ze bereiken en hoe ze spelen. Beide afleveringen zijn vrij smal van opzet en bevatten nauwelijks het hoofdtrio samen, in plaats daarvan graven ze diep in de nuances en parallellen van de hoofdfolies van de show: Aang en de gemene Zuko.
Een perfecte storm
'The Storm', geschreven door Aaron Ehasz en geregisseerd door Lauren MacMullan, ziet de bende aankomen in een vissersdorp waar de vrouw van een visser verwoed de komst van een vreselijke storm voorspelt, ondanks het heldere weer. Aang voelt ook dat er iets mis is, en probeert Sokka voorzichtig te ontmoedigen om met de koppige visser mee te gaan op zijn expeditie. Maar de visser herkent Aang als de avatar en hekelt hem omdat hij 'de wereld de rug heeft toegekeerd'. Met schuldgevoel vliegt Aang weg terwijl Sokka en de visser verstrikt raken in de woedende storm - een storm niet anders dan degene die woedde toen Aang bevroren raakte in ijs, onthult hij later aan Katara.
Een paar kilometer verderop doorstaan prins Zuko en zijn bemanning de storm, waarbij Zuko zijn geïrriteerde bemanning over hun grenzen duwt in zijn obsessieve zoektocht naar de avatar. Maar net zoals het lijkt alsof hij muiterij zou hebben, neemt zijn oom Iroh de bemanning apart om Zuko's fixatie op de avatar uit te leggen. Terwijl de storm in het heden gevaarlijke hoogten bereikt, flitst de aflevering heen en weer tussen Aang en Zuko's respectievelijke achtergrondverhalen. Aang was van huis weggelopen nadat hij had vernomen dat zijn pas onthulde identiteit als de avatar hem zou wegrukken van zijn oude vriend en mentor, monnik Gyatso. Ondertussen was de idealistische Zuko door zijn vader verbrand en verbannen nadat hij zich in de oorlogskamer had uitgesproken tegen plannen om soldaten te offeren en de slanke hoop op terugkeer had gegund met de dwaze boodschap om de lang vermiste Avatar te vangen.
Met 'The Storm' leren we dat Aang niet zo heroïsch of zuivere bedoelingen is als we dachten, noch is Zuko zozeer de buffoonachtige schurk als gepresenteerd (deze aflevering markeert ook het duidelijke startpunt voor Zuko's klim naar tragische antiheld). Het zijn tegengestelde onthullingen die zich elegant afspelen in de loop van de aflevering, waarvan de belangrijkste verhaallijn wederom mooie barebones is. Aang duikt naar binnen om Sokka en de visser te redden en ontmoet Zuko kort, die in plaats van zijn doel na te jagen, ervoor kiest om zijn mannen in veiligheid te brengen door in het hart van de storm te zeilen. Het is toepasselijk dat de schrijvers ervoor kozen om hun meest stormachtige onthullingen over de twee belangrijkste folies van de show te kaderen in een aflevering met de titel 'The Storm' - de nieuwe inzichten in deze personages en de snelheid waarmee we ze accepteren, zijn ontzagwekkend.
Dubbele verhaallijnen, dubbele zwaarden
Waar 'The Storm' ging over het toevoegen van nuance aan lang-statische karakters door middel van flashback, beweegt 'The Blue Spirit' de naald vooruit op de karakterontwikkeling die eruit kan voortkomen. De parallellen tussen Aang en Zuko zijn hier iets subtieler, maar daarom niet minder belangrijk.
Dave Filoni regisseert het verhaal dat is geschreven door serie-makers Michael Dante DiMartino en Bryan Konietzko - een all-star team dat zou helpen bij het maken van een van de beste vroege afleveringen van Avatar: The Last Airbender Het uitgangspunt van 'The Blue Spirit' is zo opvallend dat zelfs de verfilming die niet genoemd mag worden, M.Night Shyamalan’s De laatste Airbender , maakte het een centraal decorstuk. Kort nadat de groep de vreselijke storm had doorstaan, krijgt Sokka een zware verkoudheid, die zich snel uitbreidt naar Katara. Zijn beide vrienden zijn arbeidsongeschikt, Aang gaat op zoek naar een nabijgelegen kruidendokter die een remedie voor hen kan vinden, maar wordt gevangengenomen door de Vuurnatie, geleid door seizoen 1 Grote Slechte Admiraal Zhao. Met zijn vrienden op zoek naar de graaf en geen schijnbare hoop op ontsnapping, wordt Aang gered door een mysterieuze krijger die een blauw masker draagt. De twee vechten zich een weg uit het zwaarbewaakte fort, waarbij de Blauwe Geest een compatibele vechter met Aang bewijst, maar een glimp van onvoorspelbare meedogenloosheid vertoont.
Ze ontsnappen uiteindelijk nadat de Blauwe Geest de Avatar dreigt te doden, maar een gerichte pijl slaat de krijger neer en onthult dat hij ... Zuko is. De verbannen prins had de Avatar uit wanhoop tevoorschijn gehaald om Zhao te verslaan om hem gevangen te nemen. Maar zoals we door de aflevering heen zien, en door Aangs gekwelde reactie op het besef van de identiteit van zijn redder, is niet alles zo eenvoudig. Aang brengt Zuko in veiligheid en als de prins wakker wordt, mijmert Aang of de twee vrienden hadden kunnen zijn in een ander leven. 'Als we elkaar toen kenden, denk je dan dat we ook vrienden hadden kunnen zijn?' Vraagt Aang droevig. Maar hij wordt gewelddadig afgewezen door Zuko, die alleen antwoordt met een vurige vuiststoot.
'The Blue Spirit' is voor het grootste deel een soort vreemde, ingehouden aflevering, met Aangs centrale missie is om bevroren kikkers te verzamelen als de remedie voor zijn vrienden, zijn gevangenneming en uiteindelijke redding lijken meer een ergernis voor hem te zijn. . Maar het opzettelijk onbevredigende einde is wat het allemaal naar huis brengt - met de nieuwe personage-onthullingen en de subtiele verschuiving van de status-quo die allemaal nog steeds rond de personages wervelen terwijl ze nadenken over hun afzonderlijke lot en de schijnbaar lukrake omstandigheden die hen hier brachten.
Sommigen trekken misschien hun wenkbrauwen op als ik deze twee afleveringen het keerpunt noem Avatar: The Last Airbender Zeker, ze worden gevolgd door een reeks overwegend oké afleveringen, die niet echt het potentieel oppikken dat is geïntroduceerd in 'The Storm' en 'The Blue Spirit'. En de meesten zouden waarschijnlijk zeggen dat het de tweedelige finale van seizoen 1 was, 'The Siege of the North' die het spel veranderde - de plot begint eindelijk en leidt de weg naar een perfecte reeks afleveringen in seizoen 2 die de show volledig transformeert en zijn karakters. Maar 'The Storm' en 'The Blue Spirit' legden de basis voor de grote game-wisselaar die de finale van seizoen 1 zou worden: het verbrak de modus operandi van de vroege afleveringen van netjes ingepakte verhaallijnen en veranderde onze perceptie van de brede , archetypen van onze hoofdpersonages.
