Met tinten van Vernietiging De laatste van ons , en De ruines Jaco Bouwer ‘S Gaia is een welkome aanvulling op de milieu-horrorcanon. Het Tsitsikamma-woud in Zuid-Afrika ensceneert een waarschuwing van de moeder van ons universum: een scheldende vinger wees naar de manier waarop de mensheid de aarde behandelt. Als Gaia bloedt, wordt Gaia boos. Het scenario van Tertius Kapp is contemplatieve horror die even gefrustreerd als boeiend gespannen is. Wezenselementen benadrukken gekostumeerde verdraaiingen, verwoesting is een kleurrijk boeket en de consequenties worden zo terecht verdiend - en toch kunnen we nog steeds sympathiseren met tegengestelde karakters.
Het is ook nooit nadelig prekerig of onaangenaam bedoeld. Bouwer slaagt in een verantwoorde exploitatie die wortels onder je huid laat glijden met de engste kruipersensaties.
Parkwachters Gabi (Monique Rockman) en Winston (Anthony Oseyemi) snijden de bewakingsroutines af om een oeroud stuk bos te onderzoeken nadat Gabi's drone een verdachte figuur heeft opgevangen. Winston gaat akkoord met een uur canvas van het gebied, maar dat is voordat Gabi via een val door de voet wordt gestoken. Het duurt niet lang daarna dat Gabi Barend (Carel Nel) en Stefan (Alex van Dyk) ontmoet, survivalisten die leven van het omringende land. Zowel vader als zoon pakken Gabi's wond aan, maar het vallen van de avond brengt niet-identificeerbare bedreigingen en geen spoor van Winston. Barend suggereert dat ze op heilige grond staan, waar een godheid niet langer sluimert. De beschaving heeft een beest wakker gemaakt en hun afrekening doemt op aan de horizon.
Het protest stuwt aan Gaia neemt geen blad voor de mond. Barend voedt Stefan volledig zelfvoorzienend op, waar Gabi's smartphone de primitieve jongen in verwarring brengt en vrachtwagens 'monsters' zijn. Gabi's conformiteit met maatschappelijke normen maakt haar een outcast, terwijl Barend bidt tot de 'Moeder van Creatie en Vernietiging'. Er wordt naar de industriële revolutie van de geschiedenis verwezen als een oorlog die de mensheid begon en een oorlog die 'Gaia' aan het verliezen is - de aanzet voor haar gepaste terugslag. Het is een alledaagse retoriek voor conservatie, maar Barends krabbelde manifesten en het gedrag van discipelen in de richting van een bolvormig altaar met boomgaten verhogen de fantasie-allure van de film. Om nog maar te zwijgen van bijbelse parallellen met blind fanatisme dat zelfs religieuze replicaties van het proces van Abraham en Isaac plaagt, ongeacht of de spiegels al dan niet een climax bereiken.
Wat betreft de genre-elementen die worden gevoed door Bouwers groene vingers, dansen schimmelsporen langs verwaaide stromingen als deze stormachtige weergave van de onschuld van de natuur - totdat ze worden ingeademd of opgenomen door menselijke lichaamssystemen. Gabi's nachtmerries bloeien micro-organismepluimen op uit rauwe snijwonden en groeien in een vlezige gastheer. Het is ongetwijfeld een prachtig make-upontwerp, aangezien verschillende versierde paddenstoelen, mossen en schimmels ademhalingsvaten begraven zonder gruwelijke implicaties te verliezen. Gaia voert een luchtaanval uit naast blinde wezens die berserkeraanvallen lanceren na het vallen van de avond, allemaal terwijl Gabi haar onbegrijpelijke scenario begrijpt. Barend wordt Gabi's enige hoop op ontsnapping, tenzij zijn toewijding aan gebladerte en aarde barbaarse gastvrijheid ondermijnt met gefluister van offergaven.
Misschien zijn de complicaties tussen personages en thema's wat aanmoedigt Gaia Gabi's relatie met Barend is aarzelend maar staat open voor discussies. De adolescentie van Stefan als jongen roept een duidelijke maar hormonaal angstige chemie op als de jonge tiener vermoedelijk voor de eerste keer een mooie vrouw tegenkomt. Barend en Stefan bieden Gabi echt hulp, maar Gabi's nieuwsgierigheid versterkt de banden die haar verblijf verlengen tot voorbij hallucinogene portalen naar droomstaten over de almachtige wensen van Moeder Aarde. Evenmin worstelt het scenario met het genereren van empathie bij personages als Gabi, ondanks vernietigende veroordelingen over hoe Gabi's tech-gelijmde, emissievrije, hebzuchtige samenleving onze thuisplaneet vernietigt. De visie van Bouwer straft nooit eendimensionaal degenen die Gaia's woede-rijke verhaalcomplexiteit verdienen, waarbij meerdere invalshoeken worden afgewogen - maar wraak wordt nog steeds het best gediend van eigen bodem.
Gaia is een oogverblindende bio-horrorexcursie vanaf de eerste minuut waarin cameraman Jorrie van der Walt zijn camera omkeert om glazige rivierreflecties van dichte boomlijnen te verkopen om de stabilisatie te verstoren, in een van de vele stilistische manoeuvres. Het alarm neemt toe als een pulserend rood licht tegen zwartgeblakerde achtergronden het kloppende hart in Gaia's schorsachtige omhulsel versterkt, waardoor de visuele vaardigheid van deze soms jacht-en-stalk, soms parasitaire, altijd vernietigende pleidooi voor een schonere levensstijl wordt versterkt. Alsof je schilderachtige callbacks naar kronkelt Antichrist waren niet genoeg? Jaco Bouwer beheerst een zelfverzekerde visie die in de modder is gehuld, zich bewust van de afnemende hulpbronnen en geïnspireerd om moleculaire vergelding aan te pakken - maar zucht niet. Monsters met uitschuifbare wijnstokken, onsterfelijke boosaardigheid en woeste voornemens bevestigen geen ontspannen weekendwandeling door het park.
/ Film Rating: 8 uit 10
