Alexander Payne bouwde een reputatie op als een van de scherpste scherpzinnigen en meest brutale ironici in de onafhankelijke cinema, zelfs tot het punt waarop het internetgesprek rond zijn laatste film zelfs de vraag omvatte of hij gemeen was tegen zijn personages - alsof het mensen waren. Voor zijn grootste, duurste onderneming probeert hij iets anders: oprechtheid. Die gevoeligheid stak periodiek de kop op De afstammelingen en Nebraska , maar het bereikt nooit het standaardniveau zoals het in Verkleinen
Zijn nieuwste script met een vaste schrijfpartner Jim Taylor gebruikt het instrument van satire om een slepende ramp te onderzoeken die voor het eerst werd geïdentificeerd door de 18e-eeuwse Britse econoom Thomas Malthus: overbevolking. Malthus voorspelde een toenemende daling van de levensstandaard van de samenleving als gevolg van de schaarste aan beschikbare middelen op aarde. Verkleinen begint met twee wetenschappers die een remedie aankondigen waarvan zij denken dat deze het probleem kan verhelpen in een presentatie genaamd 'Menselijke schaal en duurzaamheid'. In de loop van 200-300 jaar zullen ze mensen overbrengen naar een enorm gekrompen maat, waardoor hun afval wordt verminderd door hun grootte duizenden keren te verkleinen.
Van daaruit snelt de film vooruit naar een decennium later, wanneer hun radicale idee de minste voet aan de grond krijgt. Het verkleinen van geluiden spreekt Paul Safranek aan, een hoofdrolspeler in de vorm van een Frank Capra-held. Het helpt dat hij wordt gespeeld door Matt Damon , die waardigheid geeft aan het personage dat herinnert aan Jimmy Stewart. Paul is een klassiek Midden-Amerikaans paradigma van elementair fatsoen: een ergotherapeut die zich inzet om de pijn van de werknemers van Omaha Steaks te helpen verlichten, hij is het soort man dat overweegt om voor zijn zieke moeder te zorgen en zijn lusteloze vrouw Audrey ( Kristen Wiig ) de hoogste eer.
Na gesprekken met twee gekrompen klasgenoten van de middelbare school tijdens hun reünie, besluiten Paul en Audrey de grote sprong te wagen om te verkleinen. Ze wonen een verkooppraatje bij in Leisureland, een modelgemeenschap die zichzelf promoot als een utopie uit de middenklasse. Omdat dollars op kleinere schaal verder gaan, kan de gemiddelde Amerikaanse werknemer een bescheiden spaarrekening omzetten in voldoende geld voor een McMansion en non-stop vrije tijd. Terwijl inkrimping tot stand kwam als een oplossing voor mondiale en milieuproblemen, verschuift de beslissing snel naar een besluit dat op een vreemde samenhang van egoïsme en onbaatzuchtigheid staat.
Payne en Taylor onderzoeken hun hoge concept volledig, van de praktische zorgen (hoe tanden werken) tot de politieke overwegingen (wie zal servicewerk doen), zelfs tot de manier waarop 'kort' een micro-agressie wordt. Wat ze echter nooit helemaal achterhalen, is waar ze het grote idee naartoe moeten brengen. Het duo heeft geen idee wat voor soort drama ze in de wereld voor ogen moeten hebben, hoewel ze het publiek genadig zijn door hen een nieuwe ontbinding in dystopie te besparen. Het verkennen van de nuances van hun creatie levert een uurtje goede cinema op, vooral wanneer we onderzoeken hoe Leisureland functioneert als een verdoofd consumptieparadijs zonder Stepford Wives vol te worden.
De film breidt zijn frame uit met de introductie van Hong Chau De Vietnamese dissident Ngoc Lan, een activist die niet gekrompen wordt als bevrijding, maar eerder als een vorm van onderdrukking door de regering. Ze werkt als schoonmaakster in het gebouw van Paul en laat hem uiteindelijk kennismaken met een wereld buiten de muren van Leisureland, een waar een groep van ingekorte arbeidersklasse nog steeds in relatieve ellende leeft. Ngoc dwingt Paul om zijn ideeën onder ogen te zien over waar zijn inspanningen om de mensheid te helpen het meest geschikt zijn, een vraag die de moeite waard is om te overwegen, maar een die ook beter geschikt voelt voor een andere film.
Ongeacht de verhalende hik, de opgeworpen kwesties zijn fascinerend om over na te denken, omdat Payne en Taylor de tijd nemen om ze volledig te overwegen. Het vermogen om mensen te laten krimpen voor bevolkingsbeheersing is een vergezocht sci-fi-concept, maar het uitrekken van onze planeet buiten zijn mogelijkheden is al begonnen. Verkleinen durft te vragen of mensen bereid zullen zijn om de offers te brengen die nodig zijn voor het voortbestaan en het behoud van de soort staat op het spel. Payne en Taylor kunnen de vraag stellen zonder volledige verzwakking te veroorzaken, omdat ze die vraag stellen met oprechte bezorgdheid en empathie voor hun mede-aardbewoners.
/ Filmscore: 7 uit 10
